Faleceu esta sexta-feira, 1 de maio, aos 59 anos, o italiano Alex Zanardi, antigo piloto de Fórmula 1 e um dos mais emblemáticos atletas paralímpicos de todos os tempos. A notícia foi confirmada pela família na manhã de sábado que, em comunicado, informou que Zanardi “partiu pacificamente, rodeado pelo afeto dos seus entes mais próximos”. A causa da morte não foi revelada, mas o italiano nunca recuperou plenamente do grave acidente de handbike que sofreu em junho de 2020, na Toscana, que lhe causou traumatismos cranianos e faciais severos.
Apesar de ter resistido heroicamente por quase seis anos após esse acidente, o “Filho de Bolonha” não conseguiu superar as sequelas neurológicas, deixando um vazio imenso no mundo do desporto. A primeira reação de pesar veio do governo italiano, com a primeira-ministra Giorgia Meloni a descrevê-lo como “um grande campeão e um homem extraordinário, capaz de transformar cada desafio da vida numa lição de coragem, força e dignidade”.
Da Fórmula 1 ao Título na América
Nascido a 23 de outubro de 1966, Zanardi cresceu numa família modesta e a sua paixão pela velocidade revelou-se cedo. A estreia na Fórmula 1 aconteceu em 1991 ao volante da Jordan, tendo passado ainda por Minardi e Lotus. Contudo, o seu traço de pilotagem agressivo e talentoso encaixava-se melhor no espírito da CART (IndyCar) nos Estados Unidos, onde conquistou dois títulos consecutivos em 1997 e 1998.
O sucesso conseguido na disciplina norte-americana do automobilismo valeu-lhe um regresso à F1 ao volante da Williams em 1999, mas a passagem foi curta e menos brilhante do que o esperado. Regressou à CART e foi aí, nesse regresso, que a sua vida mudaria para sempre.
O acidente que o marcou
e a frase que ficou para a História
A 15 de setembro de 2001, no circuito de Lausitzring, na Alemanha, Alex Zanardi sofreu um dos acidentes mais violentos da história do automobilismo. Quando liderava a prova, ao sair das boxes perdeu o controlo do carro e foi abalroado em cheio pelo canadiano Alex Tagliani a mais de 300 km/h. O impacto foi devastador: Zanardi ficou gravemente ferido, teve que ser amputado perdendo ambas as pernas, acima dos joelhos, e acabou mesmo por ser submetido a uma operação de emergência que lhe salvou a vida, uma intervenção cirúrgica durante a qual o seu coração parou sete vezes.
A forma como reagiu ao desastre é o que separa Zanardi dos mortais comuns. Ao acordar do coma, e apesar da dor lancinante, a sua primeira reação não foi de lamento, mas de gratidão por estar vivo. “Querem saber das minhas pernas? Estou vivo. Essa foi a coisa mais natural para mim, focar-me no que me restava”, disse mais tarde. Esta filosofia de “olhar para a metade do copo que está cheia” tornou-se o seu cartão de visita.
O segredo da superação
e o sonho paralímpico
Recusando viver como vítima, Zanardi reinventou-se. Após um período de recuperação intensa e de ter desenhado as suas próprias próteses para conseguir andar (brincando que “ficou mais alto”), olhou para o desporto adaptado. Primeiro, regressou à competição automóvel no WTCC, pilotando modelos adaptados da BMW, com comandos manuais e conseguindo dessa forma vencer quatro corridas. Mas o seu “segundo ato” verdadeiramente lendário viria no paraciclismo.
Em 2007, começou a treinar e, com apenas quatro semanas de preparação, foi quarto na maratona de Nova Iorque na categoria de handbike. Quatro anos depois, em 2011, venceu aquela prova, voltando a deixar clara a garra que sempre marcou a sua vida.
No auge da sua nova carreira, já na casa dos 40 anos, Zanardi conquistou o mundo. Nos Jogos Paralímpicos de Londres 2012, sagrou-se campeão em duas provas, repetindo o feito no Rio de Janeiro 2016. Ao todo, soma quatro medalhas de ouro paralímpicas e 12 títulos mundiais de paraciclismo.
A imagem de Zanardi a levantar a bicicleta de braços sobre a cabeça em Brands Hatch, o mesmo circuito onde correra em jovem, é uma das mais icónicas da história do desporto.
A segunda provação
e o legado eterno
A vida voltou a pregar-lhe uma rasteira em junho de 2020. Durante uma prova em Itália, o seu handbike colidiu com um camião, causando-lhe ferimentos gravíssimos na cabeça e no rosto. Desde então, viveu um longo e silencioso calvário de recuperação neurológica, tendo recebido inclusive uma carta de encorajamento do Papa Francisco.
Apesar da luta silenciosa, o seu legado já estava eternizado. O presidente da Fórmula 1, Stefano Domenicali, descreveu-o como “um amigo querido” e “um exemplo de força extraordinária”: “Ele enfrentou desafios que teriam parado qualquer um, no entanto, continuou a olhar para a frente, sempre com um sorriso e uma determinação teimosa que nos inspirou a todos.”
Alex Zanardi deixa a esposa Daniela e o filho Niccolò. O seu corpo pode ter-se despedido, mas a lição que nos deixa — de que a força humana é capaz de transformar a maior das tragédias na maior das vitórias — é, como bem definiu o jornalista David Tremayne, “a história de um herói do mais alto calibre”. Para o mundo do automobilismo e para além dele, Zanardi não era apenas um desportista; era a prova viva de que recomeçar é sempre possível. Que descanse em paz!
