Foi em 1976 que a marca sueca produziu o seu primeiro veículo elétrico, o Volvo Elbil. Foram fabricadas duas unidades: um quatro lugares laranja e um automóvel de entregas de dois lugares amarelo-manteiga.
Elbil, palavra sueca para ‘carro elétrico’ designou o protótipo criado em 1976 para demonstrar as novas possibilidades da tecnologia elétrica. A Volvo lembra que “apesar da sua forma quadrada e das rodas minúsculas, conseguia atingir uma velocidade máxima de 70 km/h e, ao verdadeiro estilo Volvo, todos os bancos estavam equipados com um cinto de segurança de três pontos.”
No entanto, o Elbil tinha uma autonomia modesta: “uma carga de dez horas proporcionava cerca de 50 quilómetros de autonomia, o que se traduzia em cerca de duas horas de condução.”
Problema e solução
A Volvo recorda que o primeiro projeto de automóvel elétrico surgiu na sequência da Conferência das Nações Unidas sobre o Ambiente Humano, em 1972. Então, o CEO da Volvo Cars, Pehr G. Gyllenhammar, surpreendeu ao afirmar que a sua empresa era “parte do problema e, portanto, temos de ser parte da solução.”
Foi o mote para a Volvo desenvolver o primeiro projeto de automóvel elétrico, parcialmente financiado pelo Estado sueco, para servir os funcionários da Televerket, a empresa estatal de telecomunicações da Suécia da época. A versão de dois lugares do Elbil serviu como um automóvel de entrega interno, permitindo percorrer distâncias curtas em torno de Gotemburgo sem gerar quaisquer emissões.
Pequeno, mas pesado
A Volvo recorda que, com “a sua estética de carrinho de brincar, o Elbil era incrivelmente fácil de conduzir: um único botão no painel de instrumentos permitia ao condutor escolher entre avançar e fazer marcha-atrás.”
O maior problema era, contudo, o peso, que “não tinha nada de brinquedo: 1 200 quilos.” E cerca de um terço era devido ao conjunto de baterias. Enquanto hoje, o Volvo EX60 está equipado com conjuntos avançados de baterias de iões de lítio, “o Elbil era movido como um carrinho de golfe: doze baterias de chumbo-ácido de seis volts.”
Além do peso, uma carga completa das baterias demorava dez horas, e permitia apenas 50 quilómetros de autonomia num dia perfeito.
Apesar de ser possível simplesmente trocar as baterias e continuar a circular, o peso levou a Volvo a ‘poupar’ nos materiais “com a utilização de plástico reforçado com fibra de vidro no capot e na tampa da bagageira, enquanto as portas e o tejadilho foram construídos em alumínio.”
O Elbil tinha apenas 268 centímetros de comprimento, mas era “relativamente espaçoso.” Todos os bancos estavam “equipados com um cinto de segurança de três pontos e os bancos dianteiros ostentavam apoios de cabeça acolchoados. A fila traseira do de quatro lugares era rebatível, enquanto a variante de entregas tinha uma porta de correr do lado dos condutores.”
Por fim, o “motor de acionamento elétrico estava integrado no eixo traseiro, com uma potência de 9,5 kW e uma velocidade máxima de 70 km/h – embora a velocidade de cruzeiro recomendada fosse de 50 km/h para tirar o máximo partido de cada gota de bateria.”
Depois do Elbil, na década de 1990, a Volvo lançou o protótipo híbrido HEV98 baseado no popular 850, combinando um motor elétrico recarregável com um motor de combustão. Em 2011, saiu uma pequena série do Volvo C30 100% elétrico, carregado através de uma tomada de parede com uma autonomia de cerca de 150 quilómetros.
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